Cosa hanno lasciato i britannici a Mahón

La posizione di Minorca al centro del Mediterraneo occidentale attirò l'interesse di tutte le grandi potenze militari dell'epoca. Britannici, francesi e spagnoli si contesero l'isola per tutto il Settecento, con una catena di occupazioni. La dominazione britannica fu di gran lunga la più lunga, ed è quella che ha lasciato il segno più visibile su urbanistica, architettura, cultura e lingua.

L'arrivo avvenne nel settembre 1708, quando una squadra anglo-olandese prese l'isola durante la guerra di successione spagnola. All'inizio fu riconosciuta la sovranità asburgica, ma l'occupazione divenne presto un dominio inglese effettivo. Fu formalizzato il 14 aprile 1713 con il trattato di Utrecht, con cui la Spagna dovette cedere all'Inghilterra la rocca di Gibilterra e l'isola di Minorca.

Il primo e più importante dei governatori britannici fu Sir Richard Kane, che risiedeva nel castello di Sant Felip, all'imboccatura del porto. Il suo nome è legato a quasi tutto ciò che cambiò sull'isola in quegli anni.

La decisione più pesante arrivò nel febbraio 1722. Infastidito dall'opposizione che incontrava a Ciutadella, dove nobiltà e clero erano apertamente contrari ai britannici, Kane trasferì la capitale dell'isola a Mahón. Fu un cambiamento di fondo: la vecchia capitale si ripiegò su sé stessa, vivendo di glorie passate, mentre Mahón, allora molto più piccola, cominciò a crescere in fretta grazie al suo porto.

A Kane si deve anche la costruzione di una strada che attraversava l'isola intera, pensata per spostare le truppe da un capo all'altro. In una Minorca di strade da carro, fu un'opera di tutt'altra scala.

Con la capitale e la Royal Navy a Mahón, il porto si trasformò. Furono costruite importanti infrastrutture difensive e migliorati i servizi, e l'attività commerciale attirò mercanti e armatori britannici, greci e italiani. È questa mescolanza a spiegare la fama di città cosmopolita che Mahón porta da allora.

Comparve anche un'attività marittima molto redditizia: la guerra di corsa. I corsari saccheggiavano le navi nemiche con autorizzazione del governo, e a Mahón quello muoveva parecchio denaro.

La popolazione dell'isola crebbe fino a 30.000 abitanti, per lo più contadini e artigiani. E a Mahón nacque qualcosa di nuovo: una borghesia arricchita dal commercio portuale che arrivò a contendere il potere alla nobiltà tradizionale di Ciutadella. L'isola non cambiò solo capitale, cambiò mani.

Il Settecento portò a Minorca l'Illuminismo, e si vede nella politica e nella cultura dell'isola. Due nomi lo riassumono: il pittore Pasqual Calbó Caldés e la Societat Maonesa, un'istituzione illuminista nata in quel clima.

Un dettaglio sorprende spesso: sotto amministrazione britannica, Minorca divenne un esponente della proliferazione del catalano scritto nel Settecento, che continuò a essere usato nell'amministrazione pubblica. I britannici non toccarono nemmeno la religione: mantennero la continuità del culto cattolico, nonostante le differenze tra anglicani e diocesi minorchina.

È un'occupazione militare poco comune, e spiega perché l'impronta britannica a Minorca si percepisca nel tessuto urbano, nel commercio e nell'aria della città più che in una rottura culturale.

Il 18 aprile 1756, giorno di Pasqua, 12.000 soldati francesi sbarcarono a Ciutadella al comando del duca di Richelieu. I 300 inglesi della guarnigione si erano ritirati verso Mahón lo stesso giorno, e la vecchia capitale non oppose resistenza. Le truppe francesi attraversarono l'isola per assediare il castello di Sant Felip.

Il 20 maggio cominciò il combattimento navale davanti all'imboccatura del porto di Mahón, tra la squadra francese dell'ammiraglio La Galissonnière e quella inglese dell'ammiraglio Byng. Dopo un pomeriggio intero di lotta, la vittoria andò ai francesi. I britannici assediati a Sant Felip erano solo 2.500 uomini agli ordini del governatore Sir William Blakeney; resistettero, ma firmarono la capitolazione il 29 giugno. Di quella breve fase francese resta un paese intero: Sant Lluís, tracciato in linea retta sulla gariga di Binifadet, con al centro una chiesa dedicata al re san Luigi.

Con la pace di Parigi del 1763, la Francia restituì Minorca all'Inghilterra. E nel febbraio 1771, in quella seconda dominazione, i britannici fondarono sulla riva del porto un nucleo nuovo, tracciato con ampia visione di futuro e battezzato Georgetown in onore del re Giorgio III. Lo disegnò l'ingegnere scozzese Patrick Mackellar con un impianto ortogonale attorno a una piazza centrale. Dopo la riconquista spagnola divenne Villacarlos, e dal 1985 si chiama Es Castell.

Il 19 agosto sbarcò nelle cale di Sa Mesquida e Alcaufar una squadra franco-spagnola di 52 navi al comando del duca di Crillón. Il castello di Sant Felip resse un lungo assedio finché gli inglesi si arresero, il 4 febbraio 1782.

Nel 1797 fu creata una diocesi propria sull'isola, staccandola da quella di Maiorca, con Antoni Vila i Camps come primo vescovo. Con ciò riemersero le vecchie rivalità tra Ciutadella e Mahón, stavolta su quale delle due città dovesse ospitare la sede episcopale.

Mancava ancora una terza dominazione inglese, che però durò solo dal 1798 al 1802. L'alleanza della Spagna con la prima repubblica francese, ai tempi di Carlo IV, provocò la rottura con l'Inghilterra e la conseguente conquista dell'isola. Nel 1802, con il trattato di Amiens, Minorca tornò definitivamente in mani spagnole. Ed ecco l'aneddoto migliore di tutta la storia: mentre l'isola veniva consegnata, comparve nel porto di Mahón una nave con un dispaccio urgente da Londra che ordinava al governatore britannico di non consegnarla. Arrivò tardi.

Tutta questa storia è scritta nelle strade di Mahón, ma senza cartelli. Il porto, la città cresciuta attorno e le case di quella borghesia mercantile si capiscono molto meglio con qualcuno che te le racconta mentre cammini.

Le audioguide realizzate da guide locali di Mahón percorrono proprio quel Settecento cosmopolita. Le compri una volta e le ascolti quando arrivi, al tuo ritmo, senza dipendere dall'orario di un gruppo.