Bijna iedereen die voor het eerst in Mahón aankomt stelt dezelfde vraag: waarom lijkt deze stad op geen enkele andere aan de Spaanse Middellandse Zee? Het antwoord ligt in de achttiende eeuw, toen Menorca bijna honderd jaar onder Brits bestuur stond, verdeeld over drie afzonderlijke periodes.
Het was geen vluchtige bezetting. De Britten verplaatsten de hoofdstad, bouwden een heel dorp vanaf nul, veranderden de haven ingrijpend en verlegden de macht op het eiland. Deze gids vertelt dat verhaal met data en namen die zijn nagetrokken bij de musea van het eiland, en laat zien wat ervan over is als je vandaag door Mahón loopt.
In het kort
- Britse periodes
- Drie: 1708-1756, 1763-1782 en 1798-1802
- Vrede van Utrecht
- 14 april 1713
- Hoofdstad naar Mahón
- Februari 1722, op bevel van Richard Kane
- Belangrijkste gouverneur
- Sir Richard Kane, woonachtig in het fort Sant Felip
- Bevolking van het eiland
- Ongeveer 30.000 inwoners in die eeuw
- Het einde
- Vrede van Amiens, 1802
Honderd jaar die het eiland veranderden
Van het Engels-Nederlandse eskader van 1708 tot de depeche die in 1802 te laat kwam.
Waarom de Britten Menorca wilden
De ligging van Menorca midden in de westelijke Middellandse Zee wekte de belangstelling van alle grote militaire mogendheden van die tijd. Britten, Fransen en Spanjaarden vochten de hele achttiende eeuw om het eiland, in een reeks bezettingen. Het Britse bestuur duurde verreweg het langst en liet de duidelijkste sporen na in stedenbouw, architectuur, cultuur en taal.
De Britten kwamen in september 1708, toen een Engels-Nederlands eskader het eiland innam tijdens de Spaanse Successieoorlog. Aanvankelijk werd de soevereiniteit van de Habsburgers erkend, maar de bezetting werd al snel een feitelijk Engels bestuur. Op 14 april 1713 werd dat vastgelegd in de Vrede van Utrecht, waarbij Spanje de rots van Gibraltar en het eiland Menorca aan Engeland moest afstaan.
- September 1708: Een Engels-Nederlands eskader neemt het eiland in.
- 14 april 1713: De Vrede van Utrecht draagt Menorca en Gibraltar over aan Engeland.
- De reden: Een steunpunt midden in de Middellandse Zee, met een uitzonderlijke natuurlijke haven.
Tip: Ga op een willekeurig uitzichtpunt boven de haven van Mahón staan en je begrijpt binnen twee seconden waarom half Europa om dit eiland heeft gevochten.
Richard Kane en de verplaatsing van de hoofdstad
De eerste en belangrijkste Britse gouverneur was Sir Richard Kane, die woonde in het fort Sant Felip bij de haveningang. Zijn naam hangt aan bijna alles wat er in die jaren op het eiland veranderde.
Zijn zwaarste besluit viel in februari 1722. Geërgerd door de tegenwerking die hij in Ciutadella ondervond, waar adel en geestelijkheid openlijk tegen de Britten waren, verplaatste Kane de hoofdstad van het eiland naar Mahón. Dat was een fundamentele omslag: de oude hoofdstad keerde zich naar binnen en teerde op vroegere glorie, terwijl Mahón, toen veel kleiner, dankzij zijn haven snel begon te groeien.
Aan Kane danken we ook de aanleg van een weg dwars over het hele eiland, bedoeld om troepen van de ene kant naar de andere te verplaatsen. In een Menorca van karrensporen was dat een werk van een heel andere orde.
- Februari 1722: Kane verplaatst de hoofdstad van Ciutadella naar Mahón.
- De echte reden: De tegenstand van adel en geestelijkheid in Ciutadella tegen de Britten.
- Zijn andere grote werk: Een weg dwars over het eiland, geschikt voor militaire manoeuvres.
Tip: De verhuizing van 1722 verklaart een rivaliteit tussen Mahón en Ciutadella waar op het eiland nog altijd met een halve glimlach over wordt gepraat.
Een haven die zich vulde met mensen van overal
Met de hoofdstad en de Royal Navy in Mahón veranderde de haven volledig. Er verrezen belangrijke verdedigingswerken, de voorzieningen werden beter, en de drukke handel trok Britse, Griekse en Italiaanse kooplieden en reders aan. Precies die mengeling verklaart de reputatie van kosmopolitische stad die Mahón sindsdien draagt.
Er kwam ook een zeer lucratieve maritieme activiteit bij: de kaapvaart. Kapers plunderden vijandelijke schepen met toestemming van de overheid, en in Mahón ging daar veel geld in om.
De bevolking van het eiland groeide tot 30.000 inwoners, vooral boeren en ambachtslieden. En in Mahón ontstond iets nieuws: een burgerij die rijk werd van de havenhandel en de traditionele adel van Ciutadella de macht ging betwisten. Het eiland veranderde niet alleen van hoofdstad, het veranderde van handen.
- Wie er kwamen: Britse, Griekse en Italiaanse kooplieden en reders.
- De kaapvaart: Vijandelijke schepen plunderen met toestemming van de overheid, zeer winstgevend.
- Een nieuwe klasse: De burgerij van Mahón betwistte de adel van Ciutadella de macht.
Wat er behalve soldaten nog kwam
De achttiende eeuw bracht de Verlichting naar Menorca, en dat is te zien in de politiek en de cultuur van het eiland. Twee namen vatten het samen: de schilder Pasqual Calbó Caldés en de Societat Maonesa, een verlichtingsgenootschap dat uit dat klimaat voortkwam.
Eén detail verrast vaak: onder Brits bestuur werd Menorca een exponent van de opbloei van het geschreven Catalaans in de achttiende eeuw, dat in het openbaar bestuur in gebruik bleef. Ook aan de godsdienst raakten de Britten niet: zij handhaafden de continuïteit van de katholieke eredienst, ondanks de verschillen tussen anglicanen en het bisdom van Menorca.
Het is een ongebruikelijke militaire bezetting, en het verklaart waarom het Britse spoor op Menorca eerder voelbaar is in het stadsbeeld, de handel en de sfeer van de stad dan in een culturele breuk.
- Pasqual Calbó Caldés: De toonaangevende schilder van de Menorcaanse Verlichting.
- Societat Maonesa: Verlichtingsgenootschap uit het Mahón van die jaren.
- De taal: Het geschreven Catalaans bloeide op en bleef in het openbaar bestuur.
Het Franse tussenspel en het dorp Georgetown
Op 18 april 1756, eerste paasdag, landden 12.000 Franse soldaten bij Ciutadella onder bevel van de hertog van Richelieu. De 300 Engelsen van het garnizoen hadden zich diezelfde dag naar Mahón teruggetrokken, en de oude hoofdstad bood geen weerstand. De Franse troepen trokken dwars over het eiland om het fort Sant Felip te belegeren.
Op 20 mei begon het zeegevecht voor de haveningang van Mahón, tussen het Franse eskader van admiraal La Galissonnière en het Engelse van admiraal Byng. Na een hele middag vechten ging de overwinning naar de Fransen. De Britten die in Sant Felip belegerd werden waren slechts 2.500 man onder gouverneur Sir William Blakeney; ze hielden stand, maar tekenden op 29 juni de capitulatie. Van die korte Franse periode is een heel dorp overgebleven: Sant Lluís, kaarsrecht uitgezet op de garrigue van Binifadet, met in het midden een kerk gewijd aan koning Lodewijk de Heilige.
Met de Vrede van Parijs van 1763 gaf Frankrijk Menorca terug aan Engeland. En in februari 1771, tijdens die tweede periode, stichtten de Britten aan de oever van de haven een nieuwe kern, met een brede blik op de toekomst uitgezet en Georgetown gedoopt, ter ere van koning George III. De Schotse ingenieur Patrick Mackellar ontwierp het met een rechthoekig stratenplan rond een centraal plein. Na de Spaanse herovering heette het Villacarlos, en sinds 1985 heet het Es Castell.
- 18 april 1756: Richelieu landt met 12.000 man bij Ciutadella.
- 29 juni 1756: Britse capitulatie in het fort Sant Felip.
- 1763: De Vrede van Parijs geeft Menorca terug aan Engeland.
- Februari 1771: Georgetown wordt gesticht, nu Es Castell.
Tip: Sant Lluís en Es Castell zijn twee dorpen met een dambordplan, gebouwd door twee vijandige legers met vijftien jaar ertussen. Op de kaart lijken ze opvallend veel op elkaar.
Hoe het afliep: 1782 en 1802
Op 19 augustus landde in de baaien van Sa Mesquida en Alcaufar een Frans-Spaans eskader van 52 schepen onder de hertog van Crillón. Het fort Sant Felip doorstond een lang beleg tot de Engelsen zich op 4 februari 1782 overgaven.
In 1797 kreeg het eiland een eigen bisdom, losgemaakt van dat van Mallorca, met Antoni Vila i Camps als eerste bisschop. Daarmee laaiden de oude rivaliteiten tussen Ciutadella en Mahón weer op, nu over de vraag welke van beide steden de bisschopszetel zou krijgen.
Er volgde nog een derde Engelse periode, die echter slechts van 1798 tot 1802 duurde. Het bondgenootschap van Spanje met de eerste Franse Republiek, onder Karel IV, leidde tot de breuk met Engeland en de daaropvolgende verovering van het eiland. In 1802 keerde Menorca met de Vrede van Amiens definitief terug in Spaanse handen. En hier komt de mooiste anekdote van het hele verhaal: terwijl het eiland werd overgedragen, liep in de haven van Mahón een schip binnen met een spoeddepeche uit Londen waarin de Britse gouverneur werd bevolen het niet over te dragen. Die kwam te laat.
- 4 februari 1782: De Engelsen geven zich in Sant Felip over aan de hertog van Crillón.
- 1798-1802: Derde en laatste Britse periode.
- 1802: De Vrede van Amiens geeft Menorca terug aan Spanje.
Het Mahón van de achttiende eeuw met een audiogids
Deze hele geschiedenis staat in de straten van Mahón geschreven, maar zonder bordjes. De haven, de stad die eromheen groeide en de huizen van die handelsburgerij worden veel begrijpelijker als iemand het je vertelt terwijl je loopt.
De audiogidsen van lokale gidsen uit Mahón gaan precies over die kosmopolitische achttiende eeuw. Je koopt ze één keer en luistert zodra je er bent, in je eigen tempo, zonder afhankelijk te zijn van het tijdschema van een groep.
- In je eigen tempo: Je begint wanneer je wilt, zonder groep en zonder vast vertrektijdstip.
- Ter plekke: Het verhaal terwijl je ervoor staat, niet in een folder van tevoren.
- In twee talen: De wandeling door het Mahón van de achttiende eeuw bestaat in het Spaans en het Engels.
Ontdek het Britse Mahón op eigen houtje
Een audiogids voor eigen gebruik neemt je mee door het Mahón dat die honderd jaar hebben gebouwd, met de stem van een lokale gids in je oor. Eén keer kopen en beluisteren in de app wanneer het jou uitkomt.
Veelgestelde vragen
Hoe lang is Menorca Brits geweest?+
Er waren in de achttiende eeuw drie periodes van Brits bestuur: van 1708 tot 1756, van 1763 tot 1782 en van 1798 tot 1802. Daartussen lagen een Franse bezetting en enkele jaren terug onder de Spaanse Kroon. Van alle buitenlandse overheersingen van die eeuw duurde de Britse het langst.
Waarom verhuisde de hoofdstad van Ciutadella naar Mahón?+
Gouverneur Sir Richard Kane verplaatste haar in februari 1722, geërgerd door de tegenwerking die hij in Ciutadella ondervond, waar adel en geestelijkheid tegen de Britten waren. Mahón was veel kleiner maar groeide snel dankzij de haven, en kwam de bestuurders beter uit.
Wie was Richard Kane?+
De eerste en belangrijkste Britse gouverneur van Menorca. Hij woonde in het fort Sant Felip bij de ingang van de haven van Mahón. Behalve dat hij de hoofdstad verplaatste, gaf hij de aanzet tot de aanleg van een weg dwars over het hele eiland, bedoeld voor militaire manoeuvres.
Wat was Georgetown?+
Een nieuw dorp dat de Britten in februari 1771 aan de oever van de haven van Mahón stichtten, genoemd naar koning George III. De Schotse ingenieur Patrick Mackellar zette het uit met een rechthoekig stratenplan rond een centraal plein. Na de Spaanse herovering werd het omgedoopt tot Villacarlos, en sinds 1985 heet het Es Castell.
Wanneer hield Menorca op Brits te zijn?+
In 1802, met de Vrede van Amiens, die het eiland definitief aan Spanje teruggaf. Het verhaal gaat dat er tijdens de overdracht een schip de haven van Mahón binnenliep met een spoeddepeche uit Londen waarin de gouverneur werd bevolen het eiland niet over te dragen. Die kwam te laat.
Hebben de Britten de taal en de godsdienst van het eiland veranderd?+
Nee. Menorca werd een exponent van de opbloei van het geschreven Catalaans in de achttiende eeuw, dat in het openbaar bestuur in gebruik bleef. En de Britten handhaafden de continuïteit van de katholieke godsdienst, ondanks de verschillen tussen anglicanen en het bisdom van Menorca.