Ce que les Britanniques ont laissé à Mahón

La position de Minorque au centre de la Méditerranée occidentale a suscité l'intérêt de toutes les grandes puissances militaires de l'époque. Britanniques, Français et Espagnols se sont disputé l'île tout au long du XVIIIe siècle, au fil d'occupations successives. La domination britannique fut de loin la plus longue, et c'est elle qui a laissé l'empreinte la plus visible sur l'urbanisme, l'architecture, la culture et la langue.

L'arrivée date de septembre 1708, quand une escadre anglo-hollandaise s'empare de l'île pendant la guerre de Succession d'Espagne. La souveraineté des Habsbourg fut d'abord reconnue, mais l'occupation devint vite une domination anglaise effective. Elle fut formalisée le 14 avril 1713 par le traité d'Utrecht, par lequel l'Espagne dut céder à l'Angleterre le rocher de Gibraltar et l'île de Minorque.

Le premier et le plus marquant des gouverneurs britanniques fut Sir Richard Kane, qui résidait au château de Sant Felip, à l'entrée du port. Son nom est associé à presque tout ce qui a changé sur l'île durant ces années.

Sa décision la plus lourde tombe en février 1722. Agacé par l'opposition qu'il rencontrait à Ciutadella, où la noblesse et le clergé étaient ouvertement hostiles aux Britanniques, Kane transféra la capitale de l'île à Mahón. Le changement fut profond : l'ancienne capitale se replia sur elle-même et vécut de ses gloires passées, tandis que Mahón, bien plus petite alors, se mit à grandir vite grâce à son port.

On doit aussi à Kane la construction d'une route traversant l'île entière, pensée pour déplacer les troupes d'un bout à l'autre. Dans une Minorque de chemins de charrette, c'était un ouvrage d'une tout autre échelle.

Avec la capitale et la Royal Navy à Mahón, le port s'est transformé. D'importantes infrastructures défensives furent bâties et les services améliorés, et l'activité commerciale attira des marchands et armateurs britanniques, grecs et italiens. C'est ce mélange qui vaut à Mahón sa réputation de ville cosmopolite depuis lors.

Une activité maritime très lucrative apparut aussi : la course. Les corsaires pillaient les navires ennemis avec l'autorisation du gouvernement, et à Mahón cela brassait beaucoup d'argent.

La population de l'île atteignit 30 000 habitants, surtout des paysans et des artisans. Et à Mahón surgit une classe nouvelle : une bourgeoisie enrichie par le commerce portuaire, qui finit par disputer le pouvoir à la noblesse traditionnelle de Ciutadella. L'île n'a pas seulement changé de capitale, elle a changé de mains.

Le XVIIIe siècle apporta les Lumières à Minorque, et cela se voit dans la politique et la culture de l'île. Deux noms le résument : le peintre Pasqual Calbó Caldés et la Societat Maonesa, société savante née dans ce climat.

Un détail surprend souvent : sous administration britannique, Minorque devint un exposant de la prolifération du catalan écrit au XVIIIe siècle, qui continua d'être employé dans l'administration publique. Les Britanniques ne touchèrent pas non plus à la religion : ils maintinrent la continuité du culte catholique, malgré les différences entre les anglicans et le diocèse minorquin.

C'est une occupation militaire peu banale, et cela explique pourquoi l'empreinte britannique à Minorque se perçoit dans le tissu urbain, le commerce et l'atmosphère de la ville plutôt que dans une rupture culturelle.

Le 18 avril 1756, jour de Pâques, 12 000 soldats français débarquèrent à Ciutadella sous le commandement du duc de Richelieu. Les 300 Anglais de la garnison s'étaient repliés vers Mahón le jour même, et l'ancienne capitale n'opposa aucune résistance. Les troupes françaises traversèrent l'île pour assiéger le château de Sant Felip.

Le 20 mai commença le combat naval devant l'entrée du port de Mahón, entre l'escadre française de l'amiral La Galissonnière et l'anglaise de l'amiral Byng. Après un après-midi de lutte acharnée, la victoire revint aux Français. Les Britanniques assiégés à Sant Felip n'étaient que 2 500 hommes commandés par le gouverneur Sir William Blakeney ; ils résistèrent, mais signèrent la capitulation le 29 juin. De ce bref épisode français subsiste un village entier : Sant Lluís, tracé au cordeau sur la garrigue de Binifadet, avec en son centre une église dédiée au roi saint Louis.

Par la paix de Paris de 1763, la France rendit Minorque à l'Angleterre. Et en février 1771, durant cette seconde domination, les Britanniques fondèrent au bord du port un noyau nouveau, tracé avec une large vision d'avenir et baptisé Georgetown en l'honneur du roi George III. L'ingénieur écossais Patrick Mackellar le dessina selon un plan orthogonal autour d'une place centrale. Après la reconquête espagnole il devint Villacarlos, et depuis 1985 il s'appelle Es Castell.

Le 19 août, une escadre franco-espagnole de 52 navires commandée par le duc de Crillón débarqua dans les criques de Sa Mesquida et d'Alcaufar. Le château de Sant Felip soutint un long siège jusqu'à la reddition des Anglais, le 4 février 1782.

En 1797 fut créé un évêché propre à l'île, détaché du diocèse de Majorque, avec Antoni Vila i Camps pour premier évêque. Les vieilles rivalités entre Ciutadella et Mahón réapparurent aussitôt, cette fois pour savoir laquelle des deux villes accueillerait le siège épiscopal.

Il restait encore une domination anglaise, qui ne dura que de 1798 à 1802. L'alliance de l'Espagne avec la première République française, sous Charles IV, provoqua la rupture avec l'Angleterre et la conquête de l'île qui s'ensuivit. En 1802, par le traité d'Amiens, Minorque revint définitivement à l'Espagne. Et voici la meilleure anecdote de toute l'histoire : pendant la remise de l'île, un navire parut dans le port de Mahón avec une dépêche urgente de Londres ordonnant au gouverneur britannique de ne pas la rendre. Elle arriva trop tard.

Toute cette histoire est inscrite dans les rues de Mahón, mais sans panneaux. Le port, la ville qui a grandi autour et les maisons de cette bourgeoisie marchande se comprennent bien mieux quand quelqu'un vous les raconte pendant que vous marchez.

Les audioguides réalisés par des guides locaux de Mahón parcourent précisément ce XVIIIe siècle cosmopolite. Vous achetez une fois et vous écoutez à votre arrivée, à votre rythme, sans dépendre de l'horaire d'un groupe.