O que os britânicos deixaram em Mahón

A posição de Menorca no centro do Mediterrâneo ocidental despertou o interesse de todas as grandes potências militares da época. Britânicos, franceses e espanhóis disputaram a ilha ao longo de todo o século XVIII, numa sucessão de ocupações. A dominação britânica foi de longe a mais longa, e é a que deixou a marca mais visível no urbanismo, na arquitetura, na cultura e na língua.

A chegada deu-se em setembro de 1708, quando uma esquadra anglo-holandesa tomou a ilha durante a Guerra da Sucessão Espanhola. Ao início reconheceu-se a soberania dos Habsburgos, mas a ocupação depressa se tornou um domínio inglês efetivo. Ficou formalizado a 14 de abril de 1713 com o Tratado de Utrecht, pelo qual a Espanha teve de ceder a Inglaterra o rochedo de Gibraltar e a ilha de Menorca.

O primeiro e mais notável dos governadores britânicos foi Sir Richard Kane, que residia no castelo de Sant Felip, à entrada do porto. O seu nome está ligado a quase tudo o que mudou na ilha durante aqueles anos.

A decisão mais pesada chegou em fevereiro de 1722. Incomodado com a oposição que encontrava em Ciutadella, onde a nobreza e o clero eram abertamente contrários aos britânicos, Kane mudou a capital da ilha para Mahón. Foi uma alteração de fundo: a velha capital fechou-se sobre si mesma, a viver de glórias passadas, enquanto Mahón, então muito mais pequena, começou a crescer depressa graças ao seu porto.

A Kane deve-se também a construção de uma estrada que atravessava a ilha inteira, pensada para deslocar tropas de um extremo ao outro. Numa Menorca de caminhos de carro, aquilo foi uma obra de outra escala.

Com a capital e a Royal Navy em Mahón, o porto transformou-se. Construíram-se infraestruturas defensivas importantes e melhoraram-se os serviços, e a atividade comercial atraiu comerciantes e armadores britânicos, gregos e italianos. É essa mistura que explica a fama de cidade cosmopolita que Mahón arrasta desde então.

Apareceu ainda uma atividade marítima muito lucrativa: o corso. Os corsários saqueavam navios inimigos com autorização do governo, e em Mahón aquilo movimentava muito dinheiro.

A população da ilha cresceu até aos 30.000 habitantes, na maioria camponeses e artesãos. E em Mahón surgiu algo novo: uma burguesia enriquecida com o comércio do porto que chegou a disputar o poder à nobreza tradicional de Ciutadella. A ilha não mudou só de capital, mudou de mãos.

O século XVIII trouxe a Menorca as Luzes, e nota-se na política e na cultura da ilha. Dois nomes resumem-no: o pintor Pasqual Calbó Caldés e a Societat Maonesa, uma entidade iluminista nascida naquele ambiente.

Há um pormenor que costuma surpreender: sob administração britânica, Menorca tornou-se um expoente da proliferação do catalão escrito no século XVIII, que continuou a ser usado na administração pública. Os britânicos também não mexeram na religião: mantiveram a continuidade do culto católico, apesar das diferenças entre os anglicanos e a diocese menorquina.

É uma ocupação militar pouco habitual, e explica porque é que a marca britânica em Menorca se sente mais no tecido urbano, no comércio e no ambiente da cidade do que numa rutura cultural.

A 18 de abril de 1756, dia de Páscoa, 12.000 soldados franceses desembarcaram em Ciutadella sob o comando do duque de Richelieu. Os 300 ingleses da guarnição tinham-se retirado para Mahón nesse mesmo dia, e a velha capital não ofereceu resistência. As tropas francesas atravessaram a ilha para cercar o castelo de Sant Felip.

A 20 de maio começou o combate naval em frente à entrada do porto de Mahón, entre a esquadra francesa do almirante La Galissonnière e a inglesa do almirante Byng. Depois de uma tarde inteira de luta, a vitória foi para os franceses. Os britânicos cercados em Sant Felip eram apenas 2.500 homens às ordens do governador Sir William Blakeney; resistiram, mas assinaram a capitulação a 29 de junho. Da breve etapa francesa resta uma vila inteira: Sant Lluís, traçada a direito sobre o matagal de Binifadet, com uma igreja dedicada ao rei São Luís ao centro.

Pela paz de Paris de 1763, a França devolveu Menorca a Inglaterra. E em fevereiro de 1771, nessa segunda dominação, os britânicos fundaram junto à margem do porto um núcleo novo, traçado com uma visão larga de futuro e baptizado Georgetown em honra do rei Jorge III. Desenhou-o o engenheiro escocês Patrick Mackellar, com um traçado ortogonal em torno de uma praça central. Depois da reconquista espanhola passou a chamar-se Villacarlos, e desde 1985 é Es Castell.

A 19 de agosto desembarcou nas enseadas de Sa Mesquida e Alcaufar uma esquadra franco-espanhola de 52 navios sob o comando do duque de Crillón. O castelo de Sant Felip aguentou um cerco longo até os ingleses se renderem, a 4 de fevereiro de 1782.

Em 1797 criou-se bispado próprio na ilha, separando-a da diocese de Maiorca, com Antoni Vila i Camps como primeiro bispo. Com isso reapareceram as velhas rivalidades entre Ciutadella e Mahón, agora sobre em qual das duas cidades devia ficar a sé episcopal.

Faltava ainda uma terceira dominação inglesa, que durou apenas de 1798 a 1802. A aliança de Espanha com a primeira república francesa, no tempo de Carlos IV, provocou a rutura com Inglaterra e a consequente conquista da ilha. Em 1802, pelo Tratado de Amiens, Menorca voltou definitivamente a mãos espanholas. E aqui está a melhor anedota de toda a história: enquanto a ilha era entregue, apareceu no porto de Mahón um navio com um despacho urgente de Londres a ordenar ao governador britânico que não a rendesse. Chegou tarde.

Toda esta história está escrita nas ruas de Mahón, mas não traz placas. O porto, a cidade que cresceu à sua volta e as casas daquela burguesia comerciante percebem-se muito melhor com alguém a contá-las enquanto se caminha.

Os audioguias de guias locais de Mahón percorrem precisamente esse século XVIII cosmopolita. Compram-se uma vez e ouvem-se à chegada, ao seu ritmo, sem depender do horário de um grupo.